ヤング・プリスクール、プリスクール３、ヤング・プリＫ、プリＫ――。何のことなのか分かるでしょうか？ 英語の達人であっても、実際に子供をアメリカのデイケア（保育園）に預けた経験がなければ、使ったことがない言葉ばかりではないかと思います。
わたしも、アメリカの保育園を初めて訪ねた時、戸惑いました。「プリスクール３？ プリＫ？ いったい何歳児クラスのこと？」という反応でした。プリスクールは就学前、プリＫは幼稚園前だとは想像できましたが、「プリスクールとプリＫは何が違う？ プリＫ（幼稚園前）がプリスクール（就学前）よりも年長組というのも変だな」と思ったものです。
辞書を引いても無駄です。「ヤング・プリスクール」が何歳児クラスで、「ヤング・プリＫ」が何歳児クラスなどと言い当てることができる人はまずいないでしょう。アメリカ国内でもデイケアによってクラスの呼び方は微妙に違ってくるから、なおさらです。
まず、アメリカでは幼稚園（kindergarten）が小学校の一部であり、小学校入学前の１年間しかないことを理解しておく必要があります（日本の幼稚園は２年間か３年間）。これではじめて、プリＫがプリスクールよりも年長組であることに違和感を覚えなくなります。
長男と次女が通うデイケアのクラス分けを全部紹介しておきましょう。年齢で区切って７クラスもあります。
１ インファント（infants）。生後６週間から１４カ月が対象で、乳児のクラスです。
２ ヤング・トドラーズ（young toddlers）。１２カ月から２０カ月のよちよち歩きの幼児クラスです。
３ トドラーズ（toddlers）。２４カ月から３０カ月の幼児クラス。
４ ヤング・プリスクール（young preschool）。２・５歳児から３歳児のクラス。就学前の年少組です。
５ プリスクール３（preschool 3's）。３歳児から４歳児のクラス。就学前の３歳児という意味です。
６ ヤング・プリＫ（young pre-k）。３・５歳児から４歳児のクラス。幼稚園前よりも少し年少です。
７ プリ・キンダーガーテン（pre-kindergarten）。４歳児から５歳児のクラス。文字通り幼稚園前という意味です。
現在、長男がプリＫ組、次女がインファント組にいます。アメリカでは９月入学・入園ですから、長男は今年の夏で卒園し、長女と同じ小学校（厳密には幼稚園）へ通う予定です。
アメリカ移住前に住んでいた東京・文京区の保育園では、「つぼみ組」「もも組」「たんぽぽ組」「うさぎ組」「りす組」「しか組」でした。このような名称であれば、どの組が年少でどの組が年長であるか分かりやすく、ずっと覚えやすいですね。
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